私は「糖鎖インフォマティクス（グライコインフォマティクス）」の研究をしています。耳慣れない言葉かと思いますが、生命科学や医学、特に新しい薬を生み出す「創薬」の世界に大きく貢献すると期待されている分野です。
　まず「糖鎖」とは何でしょう。文字通り、糖が鎖のようにたくさんつながってできている物質です。つながっていない糖は「単糖」と呼ばれます。みなさんも単糖の代表格であるグルコース（ブドウ糖）は聞いたことがあるでしょう。私たちの身体の大切なエネルギー源ですね。
糖というと「甘い」イメージですが、甘くない糖もたくさんあります。糖は私たちの体の中で栄養源として消費されるだけでなく、糖鎖になってタンパク質や脂質にくっつく形で、細胞の表面に存在しています。
糖鎖はヒトや動物だけでなく、植物や昆虫、微生物も持っている物質（生体分子）です。タンパク質とくっついている状態を「糖タンパク」と呼び、脂質とくっつくと「糖脂質」と呼ばれます。

その後、京都大学のバイオインフォマティクスセンターのポスドクに応募し採用されました。まさにそのとき、京大では糖鎖のデーターベースを作るプロジェクトが始まったのです。2003年のことでした。
2012年には糖鎖のロードマップもできました。私も日本人で1人だけインフォマティックスの専門家としてロードマップの執筆に参加しました。
DNAの塩基配列を自動で読み取る「シークエンサー」のような装置は糖鎖にはまだありませんから、解析には時間がかかります。それでも糖鎖の研究はここ10年で目覚ましく発展し、これからにも期待が寄せられています。
　ちなみに「インフォマティクス」とは解析のためのソフトウエア、データベース、WebページやWebツールもすべて含め、データを解析し共有する仕組み全体のことをさします。またいろいろなソフトが作られても互換性がないと困るので、国際的に標準を決めることも大事です。
　そのなかでも、研究室の学生にいちばん人気があるのはWeb ツールを作ることです。生物学に興味がある学生もいますが、私の研究室はツールを作るのがメインです。プログラミングを経験し技術者として働く能力が身につくので、SEをめざす学生が希望してくることが多いです。

いま糖鎖インフォマティックスではデータベースが注目されています。私も、糖質に関係する遺伝子、タンパク質、脂質、がんなどさまざまな基礎データを統合し、「糖鎖に関することを知りたかったらここにアクセスすればよい」という仕組みを作っています。
アメリカでも同様のプロジェクトが始まり、スイスにも糖鎖のデータベースがあるので、三者が連携してデータを共有し、定められた標準にしたがって公開するようにしました。
　また、「糖鎖が細胞の中でどのように変化していくのか」という動的な解析をする研究（システムバイオロジー）も行っています。こちらも海外の研究者と共同でシステムバイオロジー・コンソーシアムという枠組みを作りました。研究者がネット上で糖鎖の変化をシミュレーションできるようにするのが当面の目標です。

将来の夢は、糖鎖のすべてを解き明かして細胞の中でどのようにふるまっているのかを、コンピュータ上で再現することです。さらにいえば、糖鎖によってヒトの体の中で起こっていることも再現したいですね。
最近は、以前哺乳類では存在することが知られていない糖が筋肉の糖タンパク質に含まれていることがわかり、糖タンパク質が様々な疾患の発見や治療に重要ですので、医療への応用を目指す共同研究をしています。また、ヒトが摂取した食べ物から（通常は消化できない）重要な糖を腸内細菌が分解し体内に取り入れられるようにすることも知られています。腸内細菌もいろいろな糖鎖を利用していますから、腸内細菌の研究者とも共同研究したいと思います。また、脳の細胞にも糖脂質が多く含まれて様々な重要な働きをしているので、糖鎖を通じて脳の研究に貢献できたらいいなと思います。
　このようにやりたいことはどんどん広がるのですが、人手が足りません。まずは高校生のみなさんに糖鎖の面白さについて知っていただき、興味のある方にはぜひ私たちの研究に加わってほしいです。